Тридцать один год назад, через пять дней после взрыва, 1 мая 1986 года, работавшие на месте аварии эксперты сделали страшное открытие: активная зона взорвавшегося реактора все еще плавилась. Под 185 тоннами расплавленного ядерного материала находился резервуар с 22730 кубометрами воды, которая использовалась в качестве теплоносителя, и единственное, что отделяло ядро плавящегося реактора от воды, была толстая бетонная плита.

Но плавившаяся активная зона медленно прожигала эту плиту, и если бы коснулась воды, произошел бы взрыв, который по опубликованным в советской и зарубежной прессе расчетам и оценкам, «уничтожил бы половину Европы, а оставшуюся часть сделал бы непригодной для жизни приблизительно на 500 тысяч лет».

Немедленно приступили к разработке плана по предотвращению катастрофы. Было решено: через затопленные камеры четвертого реактора три человека в аквалангах отправятся к теплоносителю, найдут там запорные клапаны и откроют их, чтобы вытекла вся вода, пока с ней не соприкоснулась активная зона реактора.

В те дни не было страшнее места на планете, чем резервуар с водой под плавившимся четвертым реактором. Все прекрасно понимали, что любой, кто попадет в это радиоактивное варево, обречен на скорую мучительную смерть.

Вызвались три человека: старший инженер, инженер среднего звена и начальник смены. Задача начальника смены состояла в том, чтобы держать подводную лампу так, чтобы инженеры могли идентифицировать клапаны, которые требовалось открыть.

На следующий день эта тройка героев надела снаряжение и погрузилась в смертоносный бассейн. Ныряльщики стремились завершить радиоактивное плавание как можно скорее, но прежде им надо было найти сливные клапаны. Наконец в луче фонаря увидели трубу, которая вела к тем самым задвижкам, которые могли спасти миллионы людей. Отыскали их и открыли. В течение следующего дня все 22730 кубометров радиоактивной воды вытекли из-под четвертого реактора и к тому моменту, как расплавленное ядерное топливо проделало себе путь к бассейну, воды в нем уже не было. Так удалось избежать второго взрыва и уничтожения Европы.

В течение последующих дней у всех троих стали проявляться симптомы лучевой болезни. Через несколько недель они, один за другим, умерли. Хоронили их в свинцовых гробах с запаянными крышками. Даже лишенные жизни их тела, насквозь пропитанные радиоактивным излучением, несли смертельную угрозу окружающим.

Мировая история знает много примеров, когда герои шли на подвиги во имя других, имея лишь небольшой шанс выжить. Но эти трое – Алексей Ананенко, Валерий Беспалов и Борис Баранов знали, что у них не было никакого шанса. Эти три человека спасли миллионы людей ценой своей жизни.