Во время своего путешествия за океан Христофор Колумб увидел на берегу острова Гаити туземцев, занятых увлекательной игрой. Они кидали друг другу большой черный шар, который, ударяясь о землю, отскакивал от нее. В своих записях Колумб отметил, что «шар обладал таинственными свойствами живого существа».
КАО-ЧУ – СЛЕЗЫ ДЕРЕВА
Индейцы объяснили Колумбу, что прыгающий шар был сделан из сока высоких деревьев (гевеи), покрытых пятнистой корой, которые росли по всему острову. Когда испанские матросы стали рубить лес для ремонта судов, они убедились, что если в коре такого дерева сделать надрез, то из него крупными каплями начинает течь белый сок, напоминающий молоко. На воздухе он быстро сгущается и темнеет, превращаясь в упругие комочки. Но испанцев эти комочки не заинтересовали, глаза им застил блеск золотых украшений индейцев...
В 1736 году Парижской академией наук в Южную Америку была отправлена экспедиция для измерения дуги земного меридиана с целью перехода на метрическую систему мер. Участник экспедиции, географ Шарль Мари де ла Кондамин, вынужден был отправиться в намеченный геодезистами пункт в сопровождении туземцев. Его также заинтересовало таинственное пятнистое дерево, обратившее на себя внимание Колумба и входившее в бытовой обиход туземцев. Из чудесного «молока» они делали не только мячи, но и покрывали им днища пирог и изготавливали бутылки для хранения воды. Кондамину показали туземцев, носивших нечто вроде чулок из этого вещества. Это были местные щеголи, которые обмазывали соком гевеи ноги, а затем, обжигаясь, просушивали их над костром.
Понимая, что, однажды надев такую одежду, ее придется носить всю жизнь, Кондамин, улыбнувшись, произнес фразу, облетевшую затем все французские салоны и сохранившуюся до наших дней: «Pouretrebeau, ilfautsouffrir!» («Чтобы быть красивым, надо страдать!»)
Оценив достоинства сока, географ покрыл им чехлы с точными приборами и инструментами, чтобы защитить их от сырости и тропических ливней. А убедившись в отличных свойствах этого вещества, он представил коллекцию сгустков смолы в академию. В своем докладе Кондамин использовал местное название смолы – као-чу, что значит «слезы дерева». Так появился термин «каучук», принятый вскоре во всем мире.